지난 7월 16일 일론 머스크는 자신이 설립한 스타트업 뉴럴링크에서 컴퓨터 칩을 뇌에 심을 수 있는 기술을 개발했다고 전했다.
그는 이미 실험을 통해 원숭이 뇌에 해당 칩을 심는 실험을 마쳤으며, 오는 2020년에는 사람 뇌에 이 테스트를 수행할 계획이다. 사람의 뇌와 컴퓨터를 연결해 뇌와 인공지능이 공생하는 시대를 열겠다는 것.
이 발언은 많은 사람들로 하여금 의문을 품게 했으며, 과학자들 사이에서도 많은 토론이 이어지고 있는 중이다.
1일 서울 역삼동 한국고등교육재단에서 열린 ‘최종현 학술원 과학혁신 컨퍼런스’ 둘째 날, 뇌과학 세션에 참석한 과학자들은 뇌+인공지능 인터페이스 실현 가능성에 대해 진지한 질문을 주고 받았다.
한국계 뇌과학자들 ‘눈부신’ 활약
이날 강연자인 세계적인 뇌과학자 이대열 존스홉킨스대 석좌교수는 머스크의 꿈이 실현될 수 있을지 묻는 질문에 “오랜 시간이 걸리겠지만 가능한 일”이라고 말했다.
이 교수는 “많은 과학자들이 이 기술을 개발하려고 노력하고 있는 가장 큰 이유는 알츠하이머, 파킨슨 등 뇌질환 환자를 비롯 다양한 질병으로 고통을 겪고 있는 환자들의 진단과 치료에 큰 도움을 줄 수 있기 때문이지만 의료 현장에 적용하려면 진단‧치료에 도움을 줄 수 있다는 높은 신뢰성(high fidelity)이 요구된다.”라며 “머스크의 꿈이 언제 실현될 수 있을지 속단할 수는 없지만 과학자들의 노력에 비추어 충분히 가능한 일”이라고 말했다.
현재 뇌과학자들이 집중적으로 관심을 기울이고 있는 것은 뇌세포(neuron) 간의 신호를 어떻게 주고받는지 ‘신경 부호(neural code)’ 시스템을 알아내는 일이다. 실제로 이 교수는 ‘뉴로게이저(Neurogazer)’란 스타트업을 설립, 운영하면서 원숭이 등의 동물 실험을 통해 그 비밀을 밝혀내고 있는 중이다.
그는 “원숭이에게는 약 60억 개의 뉴런이 있으며 뉴런들이 주변 환경 변화에 따라 어떤 움직임을 보이고 있는지 분석하고 있는데 최근 놀라운 사실들을 발견하고 있다.”며 연구 진행 상황을 설명했다.
현재 세계 뇌과학계는 한국인 과학자들의 활약이 눈부실 정도다.
컨퍼런스 뇌과학 세션에는 이대열 교수 외에 예일대 심리학과 천명우 교수, 스탠포드대 신경과학과‧생물학과 이진형 교수, MIT 화학공학과 정광훈 교수 등이 참석해 최근 뇌과학 연구 동향을 소개했다.
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